却说薛蟠惊闻柳湘莲为自己奔走一事，来不及收拾，直奔去找薛蝌。薛蝌见薛蟠匆匆来寻，又听是为柳湘莲一事，也不敢隐瞒，只将这一年来湘莲行径尽数交代。薛蟠听的心焦，想：“我只当他是那狼心狗肺之人，可他却这样待我，当日向我索剑竟也是要去当了抵钱。薛蟠啊薛蟠，你上辈子是造了什么福气，何德何能竟能有这样良人相助？”薛蟠心中又悔又愧，再不计较从前种种，又问薛蝌柳湘莲到底去了那里。薛蝌却也不知，只道那日柳湘莲借柳生之名入了王府便再无音信，这番大赦天下亦有忠顺王府进言之功，想来柳湘莲定是与那忠顺王爷做了什么交易，才叫忠顺王府不再从中作梗，薛家才能用钱赎出薛蟠，否则即便大赦天下，若是忠顺王府执意不肯，薛蟠也断无脱罪之理。薛蝌这里眼瞧着再问不出什么，薛蟠又悔又急，还要出去找人，幸好薛蝌想起柳湘莲临走前曾将那柄鸳鸯雄剑托人带回姑妈家里，连忙叫来当日送剑的小厮领薛蟠去柳姑妈家中。
当日柳湘莲听了信便匆匆离家，柳姑妈在家中如坐针毡，怎奈他一介女流之辈也不好出门抛头露面，故而不得打听柳湘莲究竟去做什么，好在后来湘莲捎了口信来说他那个朋友遇到了难事，他要在京里逗留一阵子替朋友奔走。柳姑妈得了湘莲音讯稍稍安心，便像往常一样只等湘莲回来就是。柳湘莲常有一走就是少则半年多则年的事情，是以柳姑妈一开始也并不着急。谁想到大约一年左右，柳湘莲突然来了信，连带着一把鸳鸯剑也送还了家。说是事情已了，本该早早归家，谁料途中遇见一得道高人，受了道长点化看破红尘，如今要同那个跛脚道士一起云游四海，请姑妈万勿挂念。此把鸳鸯剑乃家传之物，亦是红尘牵绊，不敢带走，故而托人转交姑妈。这柄鸳鸯剑柳湘莲从不离身，如今竟解了剑交还家里，自己却不见踪影，柳姑妈大惊，捧着剑又问送剑的小厮柳湘莲去了那里，那人却也不知道了。柳姑妈又托人去京里打听，却只打听到皇恩浩荡大赦天下云云，其他的却再不知情，又听说柳湘莲竟典当了全家家产，连京郊那栋宅子也已卖了，便知柳湘莲是真的不回来了，心下大恸，哭了几场方歇。
这头薛蟠跟着当日送剑的伙计来到柳姑妈家处，请见柳姑妈。柳姑妈因湘莲辞别一事大病一场，身体虚弱，并不想见人。薛蟠只得亮出身上那柄鸳鸯雌剑，柳姑妈听丫头来报，十分吃惊，连忙起身请人将薛蟠带进来。薛蟠入内拜见柳姑妈，还未开口，柳姑妈急问：“可否让我看一看你那把剑？”薛蟠不敢耽误，连忙交出雌股，柳姑妈捧着雌剑，又叫人拿出雄剑一比，果然是那柄鸳鸯双剑，立刻涌出泪来，道：“原来是他，果真是他。”柳姑妈啜泣几声，含泪望向薛蟠，又问：“你妹妹如今可好？”薛蟠不知柳姑妈怎么知道宝钗，只能答：“一切都好，劳烦太太挂念了。”柳姑妈又道：“虽说现今说这话有些不妥，然莲儿已走，你妹妹也已嫁人，这柄剑竟没了交托……”他话尚未说完，薛蟠大惊：“我妹妹何时嫁过人？”柳姑妈愣住，突然明白了什么，急问：“你妹妹可认识我家莲儿？”薛蟠忙道：“我妹妹并不曾与他打过照面，更别提说上话，又如何认识？”柳姑妈大震，捧着剑脚下一软，坐在椅上，又见薛蟠神情焦急，又看雌剑是薛蟠带来，问：“他赠的剑是你？你成了亲？”薛蟠不明白柳姑妈说的是什么，只能点头：“是。”柳姑妈乍然变脸，勃然大怒：“原来是你，原来如此！”突然就对薛蟠改了脸色，厉声请人送客。薛蟠有口难言，还未来得及问柳湘莲去处，便被柳姑妈请了出来，竟是直接翻了脸不再见他，连那鸳鸯剑都被扣在了柳家不得归还。
薛蟠又茫又急，连柳姑妈这里都没了音讯，更不知该去那里去寻湘莲，无奈只能打道回府，那想还没进门，大门口便有小厮急道：“大爷可算回来了，家里有贵人正等大爷呢。”薛家如今败落，门可罗雀，又那来的贵人？薛蟠一头雾水，只得匆匆走进见客，不想来的竟是秦钟。
当日贾家盛势尚在，秦钟于宝玉身边做伴读，学塾里和薛蟠那些龃龉历历在目，如今想来竟恍若隔世。秦钟看着亦不似从前那般弱不胜衣，竟有些矜贵之态。秦钟一见薛蟠，温和笑道：“薛大哥哥，许久未见了。”薛蟠惊得不敢相认，道：“怎么是你？”当日宁府秦可卿大丧，秦钟父亲因女儿去世，悲痛欲绝，也随着可卿去了，秦家上下只剩秦钟一人，再后来便不知道秦钟去了那里，宝玉还因秦钟不在唉声叹气了好一段日子。如今贾家势倒，宝玉亦杳无音讯，不想秦钟却登门拜访。薛蟠见秦钟身上皆是锦衣华袍，显是比当日在贾家借住更加养尊处优，一时心下好奇。秦钟只垂首一笑，道：“当日姐姐和父亲离世，家里只剩我一人，北静王爷见我可怜，又与我家里有些渊源，便发了善心，将我接去了王府暂住。”
竟是北静王爷，薛蟠暗惊，又猜测起秦钟来意。秦钟道：“当日听闻贾家出事，薛大哥哥亦深陷监牢，我本有心相助，奈何人微言轻，又有些顾忌，北静王爷安慰我道吉人自有天相，若有机会定能相助你们。如今我亲自来薛家，就是为薛大哥哥带一个消息。”薛蟠心里隐隐猜到是为柳湘莲一事，果